´Het is een prachtig gezicht als ze van een vlucht terugkeren op hun hok. Dan trekken ze de vleugeltjes in en zijn het net kanonskogeltjes.´
Ab Slagter (57) is duivenmelker, tegenwoordig ook wel duivencoach genoemd. Achter zijn huis in Hefswal verblijven de meeste duiven in een gloednieuw hok. In het oude hebben de jonge duiven het rijk voor zich alleen.
De tientallen duiven zet hij bij toerbeurt in voor langeafstandsvluchten, vluchten van meer dan 1000 kilometer.
´Voor de grap zeg ik weleens: bij welke sport kun je als beoefenaar in de zon en met een biertje erbij wachten op wat er gaat gebeuren?´
´Duiven zijn hartstikke leuk. Kanaries ook, maar die kun je niet zo makkelijk aaien. Het is leuk om met dieren om te gaan, om ze te verzorgen en om ze met speciale voeding goed voor te bereiden op de vluchten. Het is ook de spanning op de wedstrijddag. Of ze een goed resultaat halen en uiteindelijk of iedereen het redt. Dit jaar zijn ze nog allemaal teruggekeerd, maar er valt weleens wat af.´
Ab zegt dat het voor zijn dieren onderweg veiliger is dan thuis. ´Hier in de buurt zit een haviksnest. Gisteren pakte een havik nog een jonge duif. Ik zag het gebeuren.´
´Die havik is een felle rakker en heeft ons dit jaar al zeker tien duiven gekost. Soms houdt een duif lichte verwondingen over aan een aanval. Die heeft dan geluk gehad. De moed zakt je soms in de schoenen. Waar doe je het eigenlijk voor?´
´Een goed resultaat neerzetten bij wedvluchten is wel ons streven. Geregeld vliegen we in de kop van de uitslag. Vorig jaar werd een van onze duiven 4e duifkampioen in de Fondclub Noord Nederland.´
Kampioensduiven krijgen een naam die te maken heeft met Abs andere hobby: hardlopen. Zo heet een van de duivinnen Greetje. ´Het is altijd de voornaam van een hardloper. Ik pak het geboortejaar van de duif en kijk naar het ringnummer, in dit geval 294. Dan kijk ik in de marathonlijst wie in dat jaar bij de vrouwen als 294ste is geëindigd.´
Hardlopen doet hij al sinds zijn jeugd. Hij liep meerdere marathons en als stok achter de deur voor dit jaar heeft hij zich al ingeschreven voor de marathon van Enschede in april volgend jaar.
´Het hardlopen gaat altijd met ups en downs. Lopen bij een club is moeilijk te combineren met mijn werk bij Stut en Steun. Wij staan bewoners en ondernemers bij die schade ondervinden door de gaswinning.´
Duiven houdt hij sinds 1997. ´De eerste jaren vormde ik samen met mijn vader een combinatie. Hij hield al langer duiven. Op den duur ben ik alleen verdergegaan. Ik ben lid van postduivenvereniging De Noordpoolvliegers in Uithuizen. Het is een van de weinige overgebleven clubs in Noord-Groningen met nog zo´n 15 vliegende leden. Het inmanden van de duiven uit deze regio voor de lange afstanden gebeurt in Appingedam.´
De duiven vliegen tegenwoordig onder de naam combinatie Ab en Janny Klei. De naam Klei past beter bij duiven dan Slagter, vinden ze.
Als de duiven thuiskomen hebben ze toch een geweldige prestatie geleverd?
De duiven zijn vooral zijn pakkie-an. Janny: ´Ab regelt het en weet hoe hij het hebben wil. Er gaat heel veel tijd in zitten. Van april tot eind september is het vliegseizoen. Daarna gaan we op vakantie.´
Ook Janny vindt het kicken als de duiven thuiskomen van lange vluchten. ´Daar wil je bij zijn. Dan hebben ze toch een geweldige prestatie geleverd?´
Janny is 5,5 jaar PvdA-raadslid in de gemeenteraad van Het Hogeland. Bijzonder is dat Ab voor dezelfde partij in de gemeenteraad van Eemsmond zat, juist tot de gemeentelijke herindeling op 1 januari 2019. Lachend: ´Toen zat Janny ´s avonds vaak alleen op de bank, nu ik.´
Met het welzijn van de duiven zit het volgens Ab wel goed. ´Op het dierenwelzijn wordt goed gelet. De vrachtwagens die de duiven vervoeren hebben airco. Er gaan tegenwoordig minder duiven in een mand dan vroeger. Er zijn ook mensen die het zielig vinden dat duiven een stuk moeten vliegen. Een duif is ervoor gemaakt. Het commentaar komt vaak van mensen die niet weten hoe het in de duivensport werkt. ´
´Vorig jaar hadden we in de tuin een nestje met spotvogels. Die overwinteren in Zuid-Afrika. Zo´n kuiken begint als hij één maand oud is aan die lange reis. Toen dacht ik: zo´n duif heeft het zo slecht nog niet.´