Ze kan zich nog goed herinneren dat ze begin jaren negentig in de winter van Paterswolde naar het Hogeland reden om de camping te bekijken. ´Ik was nog nooit boven Groningen geweest. We reden even buiten de stad langs het Van Starkenborghkanaal, over een toen behoorlijk hobbelige weg. Waar gaan we wel niet naartoe´, dacht ik.
Inmiddels runt Cherita Meijer (54) al 31 jaar De Breede, de door de ANWB met 4,5 sterren beoordeelde familiecamping in Breede. De score op beoordelingssite Zoover mag er ook zijn: een fraaie 8,7.
´Mijn ouders zagen de krantenadvertentie waarin de gemeente Eemsmond een beheerder zocht voor de camping en het zwembad. Het was in die tijd een simpele camping met alleen een klein toiletgebouw, voorzieningen ontbraken verder. En in januari is alles kaal. Daar hebben we doorheen gekeken, wij zagen het direct zitten.´
´Van de 42 sollicitanten zijn wij het geworden. Later zei toenmalig ambtenaar Willem Kiewiet van de gemeente Eemsmond dat hij ons jong vond maar overdonderd was door mijn enthousiasme en energie. Samen met badmeester Henk Berghuis besloot hij ondanks onze leeftijd – 20 en 22 – voor ons te kiezen.´
In al die jaren onderging de camping een metamorfose, zeker nadat de gemeente in 2006 tot verkoop overging van het 1,3 grote terrein. ´De aankoop van de camping was een risico. Mijn ouders zeiden: zie het als je pensioen.´
Het verwarmde openluchtbad is nog steeds van de gemeente. Het beheer is in handen van Stichting Zwembaden Eemsmond. Cherita is zeer te spreken over de samenwerking.
Zij runt de camping sinds haar scheiding in 2009 alleen, met hulp van oproepkrachten. Ook vrienden en vaste campinggasten helpen haar geregeld. Veertig toeristische plekken zijn er voor tenten, caravans en campers. Een chaletje, een stacaravan en vier safaritenten, waarvan twee gloedjenieuw, kun je huren.
Op het moment van het gesprek is het rustig met twee caravans op het terrein. Met Pasen waren dertien plekken bezet. ´Straks met Pinksteren en Hemelvaart wordt het weer druk, met veel terugkerende gasten. Ook met Op Roakeldais komt er elk jaar een vaste groep. Zomers zijn er veel jonge gezinnen met kinderen, maar ook opa´s en oma´s met hun kleinkinderen. Drukker dan in de coronajaren zal het niet snel worden. Die twee jaren stonden we vol in de zomervakantie.´
´De combinatie zwembad en camping is ideaal. Een behoorlijk deel van de gasten komt uit de omgeving. Hier krijgen ze het gevoel dat ze op vakantie zijn. Dat de camping dicht bij huis is, maakt dan niet uit.´
Cherita woont in een knus chalet bij de entree van de camping. In de wintermaanden doet ze de administratie en onderhoudsklussen voor het nieuwe seizoen. ´Het is altijd stressen om alles voor de start van het seizoen gereed te hebben.´
´Soms voelde ik mij schuldig dat ik in maanden als november en december niet zoveel te doen had. Nergens voor nodig natuurlijk. In de zomer draai ik meer uren dan iemand met een 40-urige baan in een heel jaar.´
´Gemiddeld 80 tot 95 uur werken in de zomervakantie zoals vroeger gaat niet meer. Ik ben enkele jaren kapot geweest in september. Ik besteed daarom meer werk uit aan mijn personeel, een hecht team dat mij al jaren bijstaat. En ik neem eerder een bedrijf in de arm voor onderhoudsklussen. Ik móet gas terugnemen, ik ben niet de jongste meer.´
´Het loslaten van werkzaamheden is nooit mijn sterkste kant geweest. Ik heb bijvoorbeeld 25 jaar zonder boekingssysteem gewerkt. Met een planbord en een gummetje kwam ik er ook wel. Facturen schreef ik met de hand. Met zo´n boekingssysteem is het heerlijk werken, kan ik je zeggen.´
In het zwembad is zij verantwoordelijk voor de kaartverkoop en schoonmaak van de kleedkamers en kassa. Voor de werkzaamheden bij het zwembad krijgt Cherita een vergoeding van de stichting, die bestaat uit twee delen: een financiële vergoeding en gratis entree tot het zwembad voor haar campinggasten. De kiosk direct achter de entree runt ze in eigen beheer. ´Kassa en kiosk kun je in je uppie draaien als het rustig is.´
De gasten zijn over het algemeen zeer tevreden over de camping, de voorzieningen en de enthousiaste eigenaar. De reviews op internet spreken boekdelen. ´Iedereen zegt dat ik trots mag zijn, maar dat vind ik altijd lastig.´
Haar eierballen – naar eigen recept – zijn al jaren gewild. ´Ik wilde een keer wat anders proberen dan patat, frikandellen en kroketten. De Groninger eierbal hoort ook in Breede. Afgelopen zomerperiode heb ik er maar liefst 500 verkocht. Er zijn gasten die elke dag eentje bestellen.´
Ze is een doorzetter. In 2009 overleden haar ouders kort na elkaar, twee maanden later volgde de scheiding. ´Binnen vijf maanden had ik geen grond meer onder mijn voeten. Maar ik heb doorgezet, ik heb het gered. Kennelijk komt op zulke momenten een oerkracht in een mens los. Mijn kinderen Lisa en Stan waren en zijn nog steeds een grote steun voor mij. Zij zijn inmiddels uitgevlogen´
´Een camping runnen is leuk werk, anders houd je het nooit 31 jaar vol. Over vijf jaar zit ik zeker nog hier. Wat moet ik anders doen? Ik heb dit al zolang gedaan, zou ik nog onder een baas kunnen werken? Het zou leuk zijn als zich over een jaar of acht iemand meldt die de camping wil overnemen en met wie ik nog twee seizoenen kan werken.´
