Aanvankelijk wilde hij chirurg worden. Na drie keer uitgeloot te zijn voor de studie medicijnen liet Ernst Schouten zijn plan varen.
Toch ´opereert´ hij volop, geen mensen maar luidsprekers. Ook daarbij is chirurgische precisie vereist. ´Ik werk veel met tandarts- en chirurgisch gereedschap.´
Total Speaker Repair heet de eenmanszaak die Ernst (64) al 29 jaar runt aan de Wolddijk in Bedum. Met klandizie uit binnen- en buitenland.
´In principe repareer ik alle soorten luidsprekers, variërend van 2 tot 100 jaar oud. Het gros is denk ik 20 jaar oud. De mensen willen het vertrouwde geluid weer horen. Alleen het technische aspect doe ik. Voor de restauratie van de kasten heb ik geen tijd. Daar zit zo ontzettend veel werk in.´
Ernst werkte nog wel vijf jaar als operatieassistent in het ziekenhuis. Sindsdien staat zijn leven in het teken van luidsprekers. ´In Groningen ben ik mede-eigenaar geweest van een winkel in zelfbouwluidsprekers. Daarvoor was ik bedrijfsleider in een luidsprekerfabriek.´
´In de winkel was ik op den duur vooral aan het repareren. Van de ene op de andere dag heb ik besloten te stoppen en voor mezelf te beginnen. Eerst in de logeerkamer totdat het de spuigaten uitliep. Toen was het de hoogste tijd voor een werkplaats naast het huis.´
Ernst is autodidact. Er zijn geen scholen die opleiden tot reparateur van luidsprekers. ´Het uit elkaar halen van zo´n ding is soms al een uitdaging. Dan denk ik: welke idioot heeft deze constructie bedacht?´
´Tegen de 99 procent van de problemen kan ik oplossen. De kosten zijn soms een reden om – in overleg met de klant – niet tot reparatie over te gaan. Sommige onderdelen zijn duur. Ik laat ze hoofdzakelijk uit Amerika komen. China zou ook kunnen, maar kwaliteit staat voorop.´
´Bij mij komen geregeld mensen die hun speaker elders hebben laten repareren met goedkope onderdelen en allerminst tevreden zijn over het geluid.´
´Het is een ambacht dat geduld vereist. Deels werk je met de microscoop. Je moet redelijk handvast zijn om draadjes van een tiende millimeter aan elkaar te pielen met een soldeerbout met een piepklein puntje. Haha, dat moet dusdanig gebeuren dat niet álles smelt.´
Op Google zijn louter positieve recensies over hem te lezen. Zijn vakmanschap wordt geroemd. Eén klant noemt hem zelfs een autoriteit. ´Op den duur bouw je een naam op. Het nadeel is dat je relatief veel lastige klussen krijgt.´
Ook professionals, zoals bands en festivals, weten hem te vinden. ´Dat geeft soms extra druk. Je moet je voorstellen dat ze hier met een busje komen en de boel uitladen. De vraag is altijd: wanneer is het klaar, want het volgende optreden of festival komt eraan. Voor mij is het vaak de uitdaging om de onderdelen op tijd te krijgen.´
Ernst repareerde onder meer voor bands als DeWolff, de Bintangs en The Analogues. Ook bassist Gerrit Veen is klant bij hem. ´Oude rotten willen vaak met oude apparatuur spelen. Ze zijn dol op de klank.´
Ernst zit nooit om werk verlegen. ´Er zijn tijden dat ik zeven dagen in de week zou kunnen repareren. Dat doe ik niet. Vrije tijd is belangrijk. Je moet zelf grenzen stellen, anders krijg ik trouwens ook ruzie met mijn vrouw.´
´Het blijft leuk om te doen. Er zitten natuurlijk routineklussen bij. Maar na al die jaren kom ik nog steeds speakers tegen die ik niet ken, van voor mij onbekende fabrikanten. Dan denk ik: dat wordt weer een studieobject. Dat houdt het leuk. Het geeft mij voldoening om het uit te puzzelen. En de klanten zijn altijd dankbaar. Ze zijn blij dat hun oude speaker het weer doet.´